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在留資格とは、外国人が特定の国に滞在しながら法的に定義された活動を行うことを指します。簡単に言えば、外国人がどのような資格でどのような仕事をしてその国に住めるかを示す身分です。
在留期間の種類は、短期滞在、長期滞在、永住の3つに分けられます。出入国管理法令では短期滞在と長期滞在という用語は規定されていませんが、実務上、外国人登録の基準となる90日を基準に長短を区別しています。
出入国管理法第17条によれば、「外国人は在留資格と在留期間の範囲内で大韓民国に滞在することができる」と規定されているため、在留資格は外国人の合法的な滞在を規律する基本的な枠組みを意味します。在留資格とは、外国人が国内に滞在しながら一定の活動を行うことができる法的地位を類型化したもので、出入国管理法施行令<別表1>では英語アルファベットA系列からH系列まで合計40の在留資格類型を置いています。
在留資格は原則として領事の査証発行や出入国管理公務員の入国審査段階で付与されます。ただし、大韓民国で出生した外国人は出生の日から90日以内、大韓民国国籍喪失や離脱等の事由により在留資格を有しない状態で滞在することとなった外国人はその事由が発生した日から30日以内に在留資格を付与されなければなりません。また、滞在外国人が既存の在留資格に該当する活動を終えて他の在留資格に該当する活動をしようとする場合には、在留資格変更許可を受けなければなりません。例えば、留学ビザ所持者が大学卒業後に研究員として就職すれば、留学生身分から研究員身分に変わるのを在留資格変更といいます。滞在外国人が元々付与された在留資格に該当する活動をしながら他の在留資格に該当する活動をしようとする場合には、在留資格外活動許可を受けなければなりません。
一方、在留資格制度の変遷過程をみると以下の通りです。まず1963年3月出入国管理法制定当時には在留資格の代わりに入国資格に関する規定を置き、入国資格により査証を通貨査証、観光査証、滞在査証の3つに分類しました。次に1983年12月出入国管理法を改正して3つの査証類型を削除し、入国資格を在留資格に変更しました。1983年に18個に整理された在留資格類型は1993年に29個に細分化され、現在は36個に増えました。1998年在外同胞(F-4)在留資格新設、2002年永住(F-5)在留資格新設、2007年訪問就労(H-2)在留資格新設、2011年結婚移民(F-6)在留資格が新設されました。このように出入国業務の花といえる在留資格とビザ制度の変遷過程をみると、出入国の歴史が見えます。