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人が社会生活を営む際に守るべき一般私法です。民法という言葉は二つの意味で用いられます。一つは1960年1月1日から施行され、その後数回改正された「民法」という名称の法律で、通常「民法典」と呼ばれます。もう一つの民法は、人が人間として社会生活を営む際に守るべき法、すなわち一般私法であり、その法規が法律か、慣習法かなどの具体的な形態とは無関係です。この意味で、民法典を形式的意味の民法といい、一般私法を実質的意味の民法とします。私たちの社会生活は、国家を組織し維持する生活と、人間として生存するための生活に分けることができます。民法は人間であるならば誰にでも一般的に適用されることを予定しており、特殊な機能や職業を持つ人にのみ適用されるものではないため、権利義務の発生・消滅とその内容その他法律関係の判断基準を定める実体法であるといえます。